Michael Cimino studiował grafikę w Michigan State oraz architekturę, malarstwo i historię sztuki w Yale. Po ukończeniu studiów zajmował się kręceniem filmów reklamowych i dokumentalnych. Pisał także scenariusze, m.in. do filmów "
Niemy wyścig" i "
Siła magnum". W roku 1974 za sprawą aktora, reżysera i producenta
Clinta Eastwooda zadebiutował na dużym ekranie jako reżyser filmu "
Piorun i Lekka Stopa" z udziałem samego
Eastwooda i
Jeffa Bridgesa. Jednak największym sukcesem Cimino okazał się głęboki i wzruszający obraz "
Łowca jeleni", który przyniósł mu dwa Oscary (za najlepszy film i reżyserię) oraz wywołał skandal na Międzynarodowym Festiwalu Filmowym w Berlinie Zachodnim.
Totalną klapą komercyjną i artystyczną okazał się western "
Wrota niebios", który - jak się powszechnie uważa - doprowadził do bankructwa wytwórnię United Artists. Klęska filmu w dużym stopniu zadecydowała o przebiegu kariery tego z pewnością nie pozbawionego talentu twórcy. Jego kolejne obrazy nie odnosiły znaczących sukcesów. O ile "
Rok smoka" zyskał pochlebne opinie, o tyle "
Sycylijczyk" krytykowany był za ukazanie włoskiego kryminalisty Salvatore Giuliano jako bohatera. Nie zyskał uznania krytyków ani widzów także jego remake słynnego thrillera z 1955, czyli "
Godziny rozpaczy" z udziałem
Anthony'ego Hopkinsa i
Mickey'a Rourke'a. Ostatni film Cimino zrealizował w 1996 roku, obraz nosił tytuł "
Dogonić słońce", a główne role zagrali w nim
Woody Harrelson,
Jon Seda i
Anne Bancroft.